Se analiza el proceso de expansión minera en el sector meridional del desierto de Atacama, mediante el estudio del mineral argentífero de Cachinal de la Sierra, centrándose en las explotaciones de la Minera Arturo Prat y su vertiginoso crecimiento inicial desde 1880, hasta su descenso desde la década de los noventa del siglo XIX. Paralelamente, se analiza el impacto de esta explotación minera en la atracción de mano de obra a la placilla de Cachinal de la Sierra, situada a 148 km al interior del puerto de Taltal, donde se suscitó una ocupación formal, con calles, servicios públicos y una concentración de población que en su momento de mayor expansión alcanzó alrededor de 3000 habitantes. El objetivo es explicar los motivos del poblamiento y los factores que incidieron en la decadencia y abandono del incipiente poblado de la sierra taltalina.