RESUMEN Este artículo se enfoca en los actores locales que dieron origen a lo que se conocerá como la industria del salitre en Tarapacá, la que sería posteriormente la base industrial de uno de los ciclos económicos más importantes de Perú y Chile. Se analiza la estructura social de esa provincia peruana que -antes el proceso de expropiación de esa industria- posibilitó la formación de gremios mineros basados en redes de parentesco que, a su vez, fueron los que durante medio siglo realizaron la actividad de catear y plantificar las primeras oficinas salitreras de Parada. Se describe la transformación de la provincia de Tarapacá de un territorio marginalizado y periférico dentro del departamento de Moquegua, dependiente política y administrativamente de Tacna, a una provincia litoral, con autonomía y proyección económica en la década de 1860. También se observa el cambio estructural demográfico, político, sociológico y cultural a partir del boom industrial y del proceso de expropiación de esta industria en la década de 1870.