RESUMEN Haciendo converger el análisis histórico y el de la política de las políticas públicas, este artículo examina la trayectoria del esquema de pensiones chileno desde el siglo XIX hasta principios de la década de 1970. El trabajo se focaliza en los procesos de formulación de políticas de pensiones - tanto aquellas iniciativas de alta significación que lograron ser aprobadas, como las que fallaron en ello -, con el propósito de identificar las características del proceso de formulación de políticas públicas en la vieja democracia chilena y el rol desempeñado por actores del sistema político en ello. La información analizada proviene de archivos de los poderes públicos, prensa de época, literatura académica y entrevistas a personajes claves. El artículo concluye que el proceso de formulación de políticas públicas de la vieja democracia chilena era elitario - donde el Presidente de la República era el actor protagónico -, con alta incidencia tecnocrática y en el que la distribución de competencias entre los poderes ejecutivo y legislativo, e interacciones entre los actores de poder, permitieron crear y desarrollar el régimen de pensiones, pero también permitieron que se orientara a la satisfacción de intereses particulares, lo que luego impidió la aprobación de reformas que buscaban imprimirle mayor racionalidad a la acción del Estado, con la finalidad de lograr mayores niveles de equidad e integralidad en este ámbito.