El presente artículo aborda la figura del músico chileno José Zapiola Cortés (1802-1885) como escritor y su contribución en los inicios de la crítica musical y de la musicografia en Chile. La hipótesis es que Zapiola no fue un hombre de letras sino que un músico letrado, que, por razones familiares y sociales, buscó afirmar su identidad personal y profesional en el mundo de la música, dentro del marco de la imposición del proyecto de la modernidad en Chile. Sobre esta hipótesis se busca explicar las ideas que aporta en sus libros La Sociedad de la Igualdad y sus enemigos, Recuerdos de treinta años y sus comentarios en el Semanario Musical (1852). En ellos Zapiola sienta las bases no solamente de una crítica musical propiamente tal, sino de una crítica de la institucionalidad musical, especialmente en el caso del Conservatorio Nacional de Música fundado en 1849.