En este artículo se comparan dos teorías normativas sobre la educación en Chile, durante los siglos XIX y XX, la teoría que sustenta la educación en la idea de república, fundamentalmente en el siglo XIX, y el modelo que impone el régimen de Pinochet que recurre a la utilidad y la libertad de mercado como conceptos justificatorios. La teoría republicana argumenta a favor de un papel central del Estado en el diseño de un sistema educacional público, universal, obligatorio (por lo menos hasta el nivel secundario) y gratuito, que se entiende como fundamental para la formación común del ciudadano y para la construcción de una sociedad de iguales. Se puede decir que en esta perspectiva, la educación es una propiedad común, un bien público del que nadie, en principio puede ser excluído. Para el modelo de mercado, la educación es un bien de consumo -o en otras perspectivas, una inversión- que significa altas tasas de retorno para los individuos y que por esta razón debe ser pagada por los usuarios. Desde otra mirada, un sistema privado de educación se justifica también en términos de la libertad de los agentes económicos para ofrecer bienes educacionales en el mercado y la libertad de escoger de consumidores potenciales. En el artículo se argumenta que, por lo menos históricamente, en Chile, un modelo similar al republicano existió hasta 1973, el que coexistió con un sistema educacional privado. En el debate actual, esta coexistencia entre un sistema público y uno privado se considera positiva. En oposición a esto, el actual modelo educacional, fundamentalmente de mercado, es excluyente, incapaz de coexistir con un sistema público fuerte y de calidad, y tiende por lo tanto a la desestatización progresiva de toda la educación.