Tomando como hilo conductor la información enviada al virrey Toledo por Martín Ruíz de Gamboa en 1579, este artículo analiza la relación existente entre economía aurífera, estructuras poliorcéticas y vías de comunicación en La Araucanía (Ngülümapu) del siglo XVI. Se muestra la fragilidad del sistema de ocupación española, pero al mismo tiempo su gran extensión territorial y la operatividad de las vías de comunicación entre enclaves, puestos avanzadas, faenas mineras y asentamientos indígenas. Se trata de un modelo en que coexisten y se superponen economía de guerra y aurífera y donde la ocupación española se establece sobre la base de infraestructuras, poblaciones, recursos económicos e instituciones indígenas preexistentes a dicha ocupación.